Il principio di funzionamento di un ventilatore centrifugo è sostanzialmente lo stesso di quello di un turbocompressore, tranne per il fatto che la portata del gas è bassa e la pressione cambia poco. In genere non è necessario considerare la variazione del volume specifico del gas, cioè il gas viene trattato come un fluido incomprimibile.
I ventilatori centrifughi possono essere realizzati in due tipi, destrorsi e mancini. Vista dal lato del motore, la girante ruota in senso orario, che si chiama ventola a rotazione destra, e in senso antiorario, che si chiama mancino.
Un ventilatore centrifugo è una macchina che fa affidamento sull'energia meccanica in ingresso per aumentare la pressione del gas e scaricare il gas. È una macchina fluida guidata.
I ventilatori centrifughi sono ampiamente utilizzati per la ventilazione, lo scarico della polvere e il raffreddamento di fabbriche, miniere, tunnel, torri di raffreddamento, veicoli, navi ed edifici; ventilazione e aria indotta per caldaie e forni industriali; raffreddamento e raffreddamento in apparecchiature di condizionamento ed elettrodomestici Ventilazione; essiccazione e consegna selettiva dei cereali; fonte d'aria della galleria del vento e gonfiaggio e propulsione di hovercraft, ecc.